Jena 1819. Der junge Philosophiestudent Jakob Feister und sein Freund Carl Ludwig Sand leben beide als Außenseiter in der kleinen Universitätsstadt. Mit den anderen angepassten Studenten haben sie nichts gemein. Und selbst aus der Burschenschaft ”Germania“ sind sie ob ihrer radikalen Ansichten ausgestoßen worden. Denn sie sind Zöglinge des glänzenden Redners Karl Fallen, und Mitglieder seines von der Geheimpolizei beobachteten Geheimbundes ”Die Unbedingten“. Eigentlich waren sich die Beiden seit längerer Zeit einig, dass es ein Fanal geben müsse, welches Deutschland wachrüttle, und dass sie es vollbringen werden. Doch eine Kraft lässt Jakob Feister erweichen, und zufriedener Stimmen- die Liebe. Luise, die Tochter des Turmwächters hat es ihm angetan. Und Jakob ist nicht mehr ganz bei der Sache. Er zögert. Auch wenn ihn Carl unter Druck setzt. Als es jedoch bei Jakobs Vater zum Eklat kommt, als dieser von den Heiratsplänen hört, nimmt das Jakob allen Mut, jemals mit Luise glücklich werden zu
können.
Frustriert schwört er deshalb bei einer Versammlung der Unbedingten, gemeinsam mit Carl das Fanal zu begehen. Die Ermordung des aus ihrer Sicht unpatriotischen Dichters August von Kotzebue. Dazu müssen sie jedoch nach Mannheim reisen. Die Geheimpolizei erfährt dies jedoch, und verfolgt sie. Aber auch die nun schwangere Luise, welche sich mutig
dem Schwiegervater widersetzte, reist ihm nach, um die Bluttat, und die schlimmen Folgen für Jakob und Carl zu verhindern.