Der Film erzählt, wie Mitte des 19. Jahrhunderts zunächst vor allem Abenteurer das Gold und die Kunstschätze des Alten Ägypten mit allen Mitteln aufzuspüren hofften, bevor sich allmählich die Methoden einer neuen Generation von Forschern durchsetzten, für die der wissenschaftliche Schatz weit bedeutender war als das Gold der Pharaonen.