Lausitz, am Ende des Dreißigjährigen Krieges: Im Sommer hütet Krabat Gans und Ziege und im Winter geht er "den Backofenzins eintreiben", wie die Sorben sagen, also: betteln. Am liebsten aber möchte Krabat lesen und schreiben lernen, deshalb wandert er nach Kamenz, um sich eine Lehrstelle zu suchen. In der kalten Eismondnacht führen ihn schwarze Raben zur Schwarzen Mühle. Der Müller nimmt ihn in die Lehre und verspricht ihm, dass er im Koraktor lesen lernt. Zu spät erkennt Krabat, dass der Meister ein böser Zauberer ist und seine zwölf Lehrlinge in schwarzer Magie ausbildet. Doch nicht nur das! Einmal im Jahr opfert der Schwarze Müller einen Lehrling und niemand weiß, wer als nächstes an der Reihe ist. Aus seinem Vertrag kommt Krabat nicht mehr heraus, es sei denn, er findet jemanden, der ihn ohne Bedingung liebt.
